1937年，春，美國加菲爾德總統號客輪去到日本駛向中國，船上的一個中年美國人護照上寫著農場老板的身份，然而他此行的真正目的是了解中國空軍的現狀。八年抗戰結束后，這個美國人晉升為少將，他組建的飛虎隊也稱為空戰歷史上著名的飛行中隊。這個美國人叫做陳納德，1893年出生于美國的德克薩斯州康麥斯，他勇敢、堅毅、富有冒險精神，但他的個性經常讓上級感到如芒刺在背，上級根本不認可他的戰術才華，更不會知道他日后會成為知名的戰術家。

他在就讀農學專業時就迷上了飛行，1923年被調到夏威夷珍珠港就任中隊隊長，但此時并非戰斗機飛行員的黃金時期，軍事理論家朱利奧·杜黑聲稱，轟炸機才決定著空戰的未來。杰夫說，美國陸軍航空隊英國皇家空軍都篤信，轟炸機是未來空軍的主要力量。戰略家們都認為，戰斗機在空戰中毫無用處，然而陳納德卻持相反的態度，激進的觀念讓他在指揮部樹敵不少，很快他將有機會檢驗他的理論。

陳納德推斷，戰斗機編隊比單架戰斗機更具備戰斗能力，他創建了一組叫秋千三人的特技飛行隊，并在全美各地進行特技表演。1936年，特技飛行隊到邁阿密演出，其中觀看的人群中有一個叫毛邦初的中國人，他是中國中央航空學校的副校長，表演結束后，他邀請陳納德前往中國幫助訓練飛行員。但他拒絕了，后來宋美齡一封私人信件讓他改變了主意。種種原因迫使他離開了美國空軍，再加上中國政府豐厚的酬勞和津貼，陳納德沒有拒絕的理由。

和許多美國軍官一樣，他認為日本和美國必有一戰，他花了一個月的時間了解日本，盡管筆記和照片并不完備，但他所掌握的資料比美國掌握的日本資料要全面。1937年6月，陳納德抵達上海，此時的空軍絕對控制權在蔣介石和宋美齡的手中，但是他們需要陳納德來控制中國領空。宋美齡讓陳納德倍感親切，除了英語精通之外，她在航空委員會中擔任了重要的覺得，最重要的是她和陳納德志趣相投，兩人都覺得空軍非常重要。陳納德經過考察后發現，中國空軍現狀形式嚴峻，對比日本的飛機數量和質量，中國顯然處于劣勢。此時，中國的局勢惡化得越來越嚴重，1937年7月7日，盧溝橋事變爆發，蔣介石不知道如何應對這個突如其來的國難，陳納德表示自己樂意效勞，他急需一個機會來驗證自己的空戰理論。

陳納德是抗戰爆發后第一位主動請纓的外國人，他的第一個任務是繼續完成對評估，蔣介石對評估結果怒不可遏，但他認可了陳納德的評估。之后日本對上海進行無情的轟炸，陳納德讓防空戰斗機到空中守株待兔等候地方轟炸機，他的戰術很快得到了驗證，在隨后的五天里，日本的許多轟炸機被擊落，明星飛行員劉粹剛擅長將陳納德的戰術運用到戰斗中，陳納德覺得劉粹剛是他最得意的學生，而陳納德終于在中國證明了他的價值。作為嘉獎，陳納德得到了一架屬于他的飛機。據傳聞陳納德曾用這架飛機擊落過日本的三十駕飛機，無論傳聞真假與否，但我們知道，第一個在中國空域打擊日本的美國飛行員羅伯特·肖特。

當時他正在蘇州推銷波音公司的飛機，日本正好在轟炸這座城市，暴行惹怒了他，他擊落一架日本飛機后英勇犧牲，之后被追悼為抗日英烈。日本人恨透了陳納德，美國也要求很多美國人不再參與外國的戰爭，但陳納德并沒有離開中國，但他變得低調起來。日本遭到重擊后，他們重新殺回南京，這次他們帶來了新式機器，中國迎戰的飛機就損失了十一駕，之后中國一直處于劣勢，日本很快獲得了很多座城市的制空權。宋美齡向西方世界發出呼吁尋求幫助，但美國為了自保停止向中國出售軍事物資，之后中國空軍幾乎彈盡糧絕，陳納德對此也有心無力。

之后，蘇聯對中國伸出了援手，送去了飛機和飛行員、人員裝備，被稱為蘇聯志愿航空隊，當然，蘇聯此舉也是出于自身考慮，他們迫切需要一股力量來削弱并轉移日本帝國主義對本土的威脅。第一批蘇聯飛行員加入了保衛南京的戰斗中，日本無力阻止，一時間，蘇聯航空志愿隊被很多人掛在嘴邊。如果沒有蘇聯的裝備支持，中國空軍可能已經煙消云散，陳納德對他們給予了高度評價，通過蘇聯飛行員的飛行戰術，陳納德也獲得了一些戰術靈感。在日本的昭和之日，陳納德有預感日本會發起進攻，于是設下陷阱，與蘇聯空軍一起埋伏，日本遭受了最慘烈的損失。

在重慶萬州的西山公園，坐落著一位蘇聯飛行員格里戈里阿基莫維奇的墓葬，是大隊的隊長，他為保護武漢而身亡。在蘇聯的幫助下，日本失去對中國領空的控制，被迫將機場轉移遠離前線，那幾年如果沒有蘇聯的幫助，中國或許岌岌可危。有二百多位蘇聯飛行員將熱血撒在了中國的土地上，但由于中國空軍損失十分嚴重，1940年之后，日本再度占據中國的領空，蘇聯與德國開戰在即，于是召回了大部分在中國的航空隊，中國空軍再次陷入絕境。陳納德在湖南芷江籌建一所戰斗機訓練學校，并隨后轉到了昆明，他稱這里為自己的第二故鄉。

之后陳納德回到美國，將手中的詳細報告交給美國，但美國人不相信日本人會造出這種先進的飛機，于是打回了他的報告。陳納德不得不再次回到中國，事實證明，他的決定非常正確。而那時的空戰，表現出白熱化的現象，由轟炸引起的大火經久不息，重慶的半壁化為廢墟，陳納德一直在研究日本的戰略。后來，美國無法置身事外，羅斯福意圖支持中國和英國。蔣介石要求陳納德盡一切可能弄到美國的飛行員和飛機，而美國希望中國能牽制住日本，盡量為美國參戰贏取時間。日本的新型零式戰斗機參與戰斗，給予中國重創，零式戰斗機由此一戰成名，美國對這種戰斗機一無所知，甚至說美國軍方根本不會認為日本有能力打造這種飛機。后來美國為自己的傲慢付出了沉重代價，他們終于同意向中國空軍提供援助，1941年，美國第一批P-40從美國出發。中國有了飛機，但沒有飛行員，陳納德有意從美國招募飛行員，后經羅斯福調和，他們調取了一些飛行員，十分隱蔽，這批人主要是為了保護中國西南部。

而陳納德想要招募的人不僅僅這些，在高昂的薪水的誘惑下，讓很多軍械師趨之若鶩。這些飛行員隱藏身份，1941年，第一批美國志愿者從舊金山出發，陳納德將不可能變成了可能，他終于擁有了完全由自己控制的飛機隊伍。