八十年代中期的一天，馬上就要轉業的馮笑冰(王乙竹 飾)匆匆來到南江市找他的一位老戰友，中外合資紅星藥廠廠長周凌云(王強 飾)，周凌云以為是為老戰友陳之江(吳若甫 飾)安排工作的事情，沒想到馮笑冰要求周凌云不要接納陳之江，這讓周凌云很為難。陳之江、周凌云和何寧聲(洪濤 飾)是從戰場上下來的生死之交的戰友，陳之江轉業，提出要到周凌云的紅星藥廠工作，老指導員何寧聲陪他一起來到紅星制藥廠，沒想到日方代表藤野同意考慮讓陳之江進廠當副廠長。市軍轉辦為照顧陳之江有傷殘，把他安排進機關當了副處長，但在機關里無事所做，陳之江感到閑得難受。一天他去醫院換藥，遇到一名農民患者買不起藥，這件事再次觸動陳之江，他毅然辭去公職。陳之江來到周凌云的紅星藥廠當上副廠長。雖然老戰友周凌云在各方面照顧他，但陳之江還是要去搞銷售，他想了解藥品市場。經過兩年的工作實踐，陳之江發現紅星廠生產的山竺根沖劑銷路并不太好，提出搞新藥的想法，周凌云告訴他搞新藥研發不是一件投入大，風險更大的事情，紅星制藥廠這樣的小廠是根本搞不起的，現在只要能維持現狀，把職工工資發出去就行了。并勸陳之江不要想入非非，陳之江還是認為，光靠現在的山竺根沖劑是很難有市場前景的。周凌云與陳之江在辦廠思路上產生了分歧。陳之江進廠后深知自己知識不夠，堅持上中醫藥大學業大讀書深造。此時，沿海地區發生甲肝流行，急需山竺根沖劑，山竺根沖劑一夜之間成了搶手貨，紅星制藥廠原有庫存的一百二十多噸山竺根很快有了銷路，而且行情看好，周凌云十分得意。正在這時，回國休假的日方代表藤野突然趕回來，要求紅星廠作停止內銷，把廠里所有的山竺根全部用于出口，并提高了出口價格，周凌云一口答。