清末，時局動蕩，京城人心惶惶。由兩淮鹽運使潘天賜(秦漢 飾)發起資助的“公選天下壺王大賽”在宜興丁蜀鎮舉行。眾壺界高手，都送來了自己的得意之作，“壺王”的競爭十分激烈。突然，傳來消息：后起之秀朱德海的“佛海容天”壺得了巴拿馬國際博覽會金獎。

本著“我們不可能比朝廷高明、比洋人高明”的原則，主持大賽的鄉董在征得潘天賜的默許后，棄公選規則宣布“天下壺王”授予朱德海，引起不滿，被揚州知府焦湛之派來之密探利用，引發爭斗，密探被殺。潘天賜名利雙收，弄到了一批參賽的極品紫砂壺。正當潘樂不思蜀之時，他的部下緝私尉閻武等正與私運紫砂土的闖關販子浴血廝殺。

為找到制于宋代、出于明代、失傳已久的“陰陽太極壺”，壺癡潘天賜在丁蜀鎮訪人托友，把軍機要務忘得一干二凈。死里逃生的閻武等人騎著快馬趕赴丁蜀向潘報告軍情，請發兵增援，不料被衙役擋駕。內伺李三說：“老爺此刻正在給皇上寫奏折，任何人不得打攪。”

而此時潘正為商人蔣貴仁收集來的泥胚壺題詩作畫。閻武等人只好在門外等待。焦得知密探被殺，設計抓了潘府馮師爺，在焦的利誘之下，馮背叛了潘大人。當潘得知，闖關的販子已殺十多位兵丁并逃跑之后，知道自己誤了大事，決定趕赴瓜州抓人。