日本舉國獻金購艦，而大清卻把海軍軍費變成了修頤和園的銀子，一直到甲午中日戰爭爆發北洋水師再沒添置一條新船、一門火炮。一八九四年二月八日，朝鮮爆發了“東學黨起義”，五月三十一日，走投無路的朝鮮王廷，正式請求清國派出援軍，協助鎮壓東學黨起義。

總理大臣伊藤博文發現這是推進日本大陸政策的絕好時機，因此內閣商議準備利用十年前中日天津條約的漏洞，在清國出兵之時也同時出兵朝鮮，實施其侵朝作戰計劃。此時大清上下圍繞著西太后的六十大壽忙得不可開交，無暇顧及朝鮮。

日方用計騙袁世凱上當，導致清廷錯判時局，派直隸總督葉志超率兵赴朝鮮。孫毓文提醒李鴻章(李雪健 飾)提防日方有詐，李鴻章等人卻妄斷日本不會挑戰大清。當清軍徘徊于朝鮮海域時，日軍先遣部隊已搶先登陸。

東學黨之亂順利平叛，清軍準備班師回國，卻發現日本絲毫沒有撤軍的意向，反而繼續增兵，要在朝鮮與大清平分秋色。此時李鴻章急請俄國調停中日爭端，但翁同和卻認為這是“以夷制夷”的老調重彈。