被下放到邊疆的化工專家孟華重新回到了她所眷戀的三江市化工廠，擔任了總工程師職務。雖然，她在10年動亂中蒙受冤屈、歷盡坎坷，丈夫也死于20年前化工廠的一場意外事故中，可是她依然滿腔熱忱地投入到火熱的生活中去。這時，從國外引進的06工程上馬了。孟華鼓勵已經"激流勇退"的技術員劉潔，使她重新燃起了對生活的信心和事業的熱誠，忘我地投身于工作之中，成為孟華的得力助手。在化工局長邢大為的支持和幫助下，孟華、劉潔和工人們一起，頂住了廠黨委書記張佩文和化工局第二把手曹武的種種刁難，完成了06工程的安裝任務。嫉賢妒能的張佩文，原來是化工局長邢大為的妻子。在文革中她為了保護自己，主動與邢大為離了婚。現在，她又為了能夠保住自己的權力，假惺惺地向邢大為認錯，請示她能夠原諒自己，并提出希望能夠復婚；另一方面，她和曹武勾結在一起，用各種手段給孟華的工作制造困難。當她的復婚要求遭到邢大為的拒絕時，她惱羞成怒，不惜用各種卑鄙的手段對邢大為和孟華進行惡意的攻擊和誹謗。但是，盡管如此，攻擊排謗和重重的阻力并沒有嚇退孟華，她更加能敢堅強地站起來，向著未來邁出堅實的步伐。張佩文和曹武好大喜功，完全無視科學的規律，擅自決定讓還設有安裝防爆裝置的06工程試車。幸虧孟華等人及時趕到，制止了他們的行為，才避免了20年前的那場慘劇重演。在整個工程的安裝過程中，孟華從自己的實踐中深深地體會到，要想改變我們國家化工工業的落后狀況，要想搞現代化事業，就必須堅持改革開放的路線，必須立即開始改革目前這種落后的體制，要用內行來管理工廠；必須要有一個懂業務、有能力、有膽識的人來當廠長。她經過許久的深思熟慮，毅然向化工局長邢大為表示："如果領導上還沒有找到合適的人選，我向你推薦--我！"邢大為激動地注視著孟華--一位多么倔強的女人啊！