上元節來臨，朝廷壓價收購宮燈，致使燈民破產，有百姓更是為此自殺身亡，其婦到開封府申冤告狀。蘇軾查明情況后稟告神宗，神宗大怒，命恢復原價收購，并且皇宮不再賞燈。蘇軾此舉讓呂惠卿等恨恨不已，他們開始背著王安石謀劃對付蘇軾。王珪指點呂惠卿對付蘇軾之法：一是收為己用；二是貶官外放。于是呂惠卿派張璪以高官厚祿誘惑蘇軾，卻被蘇軾一口回絕。呂惠卿只好命手下監視蘇軾，以尋由頭排擠打擊他。京郊農民因青苗法苦不堪言，隨杜政到條例司告狀，與官兵發生了沖突。此案交給蘇軾審理。杜政向蘇軾陳述青苗法之害和鄉親們之苦，并呈上“萬民書”。蘇軾象征性的處罰了杜政，釋放了百姓，并將萬民書呈給神宗。神宗向李定責問變法執行實情，李定以萬民書容易偽造，大戶被青苗法堵住生財并地之路，便指使百姓告狀鬧事等搪塞過去。蘇軾又將總結變法弊端的《上皇帝書》呈給神宗。無計可施的呂惠卿等密謀讓王安石主動請辭，迫使神宗外放蘇軾。