1949年新中國成立以后，國民黨殘部龜縮在偏遠山區和島嶼，試圖伺機反攻大陸，臺州附近的大陳島就是這種狀況，國民黨對于這個僅有十五萬平方公里的小島十分重視。

盤踞在大陳島有兩股武裝勢力，其一是地方武裝皇甫泰豐率領的皇甫軍，另外就是陳盛文所統領的正規部隊。陳盛文剛一登島就想給皇甫軍來一個下馬威，沒想到卻被皇甫泰豐的二兒子皇甫再青給攪了局，讓他的手下不得不悻悻而歸。

孫忠義(萬思維 飾)是戲班孫班主的養子，他與孫班主的大女兒孫景春從小青梅竹馬一起長大，二人感情頗深。這天，孫忠義正在海里捕魚想改善家里的伙食，卻不料被保密局的人誤以為是共諜而追擊，阿春(黃曼 飾)見情況不妙，就大聲呼喊孫忠義離開，二人奪路而逃，卻仍然被高國昌帶人團團圍住。阿春以為他們是責怪二人捕魚，急忙把魚婁拿了出來，但高國昌稱二人有通共嫌疑，要帶他們回保密局訊問，這時，皇甫再青帶人及時趕到，幫阿春和孫忠義解了圍，卻也因此對阿春一見鐘情，高國昌見討不到便宜，只好掃興而歸。

孫忠義經歷了這件事情后，擔心阿春會被別人拐走，在回家的路上便與她商量，想與孫班主挑明他與阿春的婚事，阿春自然很是愿意，但她擔心父親會不同意。果然，孫忠義向孫父說明情況后，孫父當即以二人是兄妹為由拒絕，阿春也跪地請求孫父答應這門親事，可孫父最終還是沒有表態。

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高國昌來見陳盛文，原來陳盛文是他的親舅舅，高國昌一心想除掉皇甫泰豐，省得他總是與舅舅作對，但陳盛文老奸巨滑，蔣介石與蔣公子都很重視地方武裝，他不想因此而惹禍上身，真到了必須要除掉對方的時候，也得找一個合適的借口才好。

由于國民黨下令禁止出海捕魚，大陳島的漁民們生活拮據，孫忠義便帶領大家到皇甫泰豐家門口請愿，想讓他給大家一個說法。高國昌得知后帶人前來，表面上是幫皇甫泰豐來解決麻煩，實際上是想制造皇甫泰豐與當地人之間的矛盾，皇甫泰豐察覺到這點后，親自出面告訴大家，他已經讓皇甫再青的美國朋友與國民政府聯系了，三天之內一定會給大家一個滿意的答復，讓大家都回去做好出海捕魚的準備，高國昌的計策又未得逞，只好乖乖地回去了。

皇甫再青的美國朋友很給力，第二天便給了回復，同意大陳島出海捕魚，但只允許皇甫家出一艘船，皇甫泰豐答應提供這艘船給大家共用，贏得了大家的熱烈擁護。海捕出征儀式上，高國昌派出殺手想趁機除掉皇甫泰豐，剛好被孫忠義看到，他出手救了皇甫泰豐，不僅讓皇甫泰豐欠了他一個人情，也對他刮目相看。

高國昌一計未成，又想在皇甫家的那艘捕魚船上動手腳，他派人在船上設置了炸藥，將船上七十二名漁民全部炸死，謊稱遇到了共軍的魚雷，而孫忠義就在這七十二人之中。阿春得知這個消息后悲痛不已，她一個人來到海邊眺望，不相信她的心上人就這樣離開了自己。