1988年初秋，宋運輝(王凱 飾)即將要北上前往化工部東海項目籌備處報到，此時的東海項目籌備處已經有了一批人，他們上報了一份設計方案，但遲遲未見反饋，風傳馬上要下文壓縮基建，辦公室里的人紛紛擔心東海項目有被叫停的風險。項目組技術出身的韓則鋼建議盡快將東海設計方案給專家論證后及時實施，畢竟東海十分潮濕，此時開展項目最適合不過，而項目組主任馬保平卻表示，專家和領導的意見是等宋運輝到位，看過方案后再決定。此時的宋運輝因為一些技改掃尾工作，延遲了一個星期才到東海項目組報到，而此時國務院已經正式發文通知壓縮基建。

蘇主任帶宋運輝去籌備處，在辦公樓一層聽到有個項目似乎被叫停，一些人因此怨聲載道。馬保平和韓則鋼回到辦公室，正說起宋運輝沒來，東海項目被能及時報審。宋運輝便向馬保平問起具體情況，他說專家否決了他們的舊方案，需要盡快做出一個新的方案，宋運輝保證不會耽誤方案的報送，只是需要材料。馬保平把資料找齊給他，之后沒多久，宋運輝就說明天就可以召開會議。韓則鋼潑了他冷水，說專家組想要的可不是一份舊的方案，宋運輝說了自己的理由，提出優化設備設施的想法。

韓則鋼也沒了話，老老實實開始工作。雷東寶(楊爍 飾)剛從市里回來，就看到母親買了一大堆東西，說是以后國家不管物價，所以她和其他人一樣瘋似的囤物，雷東寶無奈至極。正明說要在村里搞電解銅廠上通信電纜，他還做了一份詳細的計劃書，雷東寶有些心動，拿著計劃書去找雷士根(王宏 飾)。雷士根此前曾給宋運輝打過電話詢問此事，因為他對電解銅廠這塊也不熟悉，所以給他們推薦了一個上海的專家，雷東寶便決定回頭親自去請這位專家來實地考察。

馬保平和劉玉海、韓則鋼、高祥榮一起聚餐，席間說起宋運輝，韓則鋼覺得他這人太過傲氣，而高祥榮對他也頗為微詞，因為他的晚來導致項目遲遲無法報備，他們現在不上不下，想來誰心里多少都會有點怨言。馬保平批評了他幾句，叮囑說內部不能亂。劉玉海從規劃司朋友那兒聽到一些風聲，上級只留下了他們的項目和濱城化工，而他聽說上級似乎基本定局留下濱城化工，所以劉玉海已經決定離開，借著這次吃飯和他們告別。一聽說項目被斃了，韓則鋼怪起宋運輝，這次軍心都亂了。

宋運輝回到招待所，馬保平讓劉玉海和宋運輝此事，但沒能他開口說，宋運輝就猜到是項目審批的事，尹主任曾經提醒他，盡快去找規劃司的路司長說清楚他們的項目優勢。宋運輝問了馬保平的意見，然后說無論如何也要見到路司長，這可能是他們最后的機會。但馬保平等了很久，一直沒能見到路司長。宋運輝給閔廠長打去電話，希望他能幫忙，閔廠長答應幫他約李司長見面。