為了緩解家庭經濟拮據的窘境，韓立德(李雪健 飾)申請去支援大西北。四年后，由于一次現場事故，韓立德從腳手架上摔了下來，受了內傷，喪失了從事重體力勞動的能力。單位工會為韓立德辦了病退，并安排韓強(林家川 飾)頂班。

閑不住的韓立德去街上擺攤擦起了皮鞋，心疼老伴的李素芬(劉莉莉 飾)和韓立德賭起氣來。韓強和胡曉英(張笛 飾)相愛，惹惱了胡老三，他堅決反對女兒嫁到貧困潦倒的韓家。無奈之下，韓立德只好親自登門商討，并承諾給他們蓋房子，一心想成全這對年輕人的親事。

安冬梅(牛莉 飾)畢業后在醫院做了護士，她和韓剛(趙會南 飾)這對戀人只能以書信的形式來解相思之苦。而此時與韓剛同城讀書的馬麗(陶虹 飾)卻加緊了追求韓剛的步伐。韓剛心中全是冬梅溫柔美麗的影子。但念及與馬麗是高中同窗，又同在異地讀書，韓剛給予馬麗很多幫助，這讓馬麗對韓剛心存幻想。

韓剛下定決心爭取一切機會留在北京，為自己和冬梅的未來而努力。韓剛在校成績優異，成為學校里遠近聞名的高材生。畢業前夕，韓剛的才華受到北京一家金融單位欣賞，與韓剛商談他留京工作之事，這和韓剛的愿望不謀而合。

他正盤算著以后可以把冬梅接過來過甜蜜的二人生活的時候，情勢卻發生了急劇變化，讓韓剛留在北京工作的愿望成為泡影。因為韓家沒有多余的房子，胡老三一直不同意韓強和曉英的婚事。

韓立德思索再三，拿出了用命換來的工傷補助金，打算在院內搭建個棚子與老伴住，把大房子讓給韓強和曉英作婚房。韓剛和馬麗畢業回到了家鄉，韓強和冬梅去車站迎接。馬麗在冬梅面前百般表示與韓剛的親近，冬梅無語。