張莉的爸爸媽媽都是成都市的政府干部，張莉從小在非
常傳統的家庭中長大，家教很嚴。
張莉參軍前成長的地方在巴金故居鼓樓南街128號，她整個童年和少年時代在這里度過。
1977年，12歲的張莉成為了成都戰旗歌舞團的文藝兵，隨文藝宣傳隊登上喜馬拉雅山的前哨陣地，背著氧氣瓶為邊防戰士演出。
張莉進入文工團后，訓練刻苦，每天五點便起來練功，不論數九寒冬。
1983年，她陪好友去參加紅樓海選，意外被導演相中，進入了
電視劇《紅樓夢》劇組。導演原本給了她二木頭迎春的角色，后來經過重重選拔，最后提升為紅樓夢的女主角――寶釵。
1987年，與史淑桂合作，在喜劇《阿星阿新》中飾演Ann；同年又在喜劇《阿星阿新》中飾演Ann。
1988年，在上海電視臺拍攝的電視連續劇《家春秋》中飾演鳴鳳；在《戰爭插曲》等電影中擔任主角；同年參演大型電視劇《聊齋電視系列片》，在廣州珠江電影制片廠拍攝的《鳳陽士人》一篇中飾演士人妻；之后，張莉調入央視電視劇制作中心。
1990年，去加拿大圣力嘉學院繼續深造，為學校拍攝過以自己為原型的鼓勵留學生的教育片。
1992年，在國外出演電影《浮云》，并代表加拿大參加國際電影節。
2003年，參與《藝術人生》的特別節目《紅樓夢再聚首》。