1913年，十七歲的彭湃（學名彭漢育，乳名天泉）就讀于海豐縣立中學。課堂上，對于老師提出的杜甫與老百姓之間的問題，彭湃講出了自己的見解，他認為杜甫心系天下，但也有不足的地方。老師看彭湃有自己獨到的見解，連連夸贊。放學后，彭湃發現自己的好朋友李農生(黃河 飾)沒有上學，于是他來到農生家里，發現農生家因為沒糧交租，所以更沒錢上學了。當彭湃詢問他欠誰家租時，才得知原來欠的是自己家。彭湃家是地主家，爺爺靠收租養活一大家。彭湃是家里四少爺，對收租不管不顧，一心只想好好學習幫助窮苦百姓。彭湃為了幫好朋友李農生上學，決定悄悄模仿管家老常的字跡，在賬房里修改賬本，這樣李農生一家就不用交租了。事情進展得很順利，李農生成功回到了學校。但管家老常發現賬本有誤，憑著蛛絲馬跡最后知道是四少爺彭湃做的手腳。這件事傳到了爺爺彭藩耳朵里，彭藩聽了很生氣，彭湃的母親為了讓父親解氣，當著他的面用雞毛撣子打彭湃，還讓彭湃認錯。彭湃覺得自己沒錯，他理直氣壯地告訴爺爺自己朋友家沒錢，所以他想幫助朋友。彭藩給彭湃提了一個要求，如果他能幫家里把鄉下的三戶人家的租金收收了，自己這次可以免去李農生家里的租金，澎湃(吳其江 飾)答應了。彭湃的同學克元也是出生于大地主家庭，他的父親陳潮宗(周舟 飾)對其寄予了很大的期望，希望克元以后能繼承家業。陳潮宗身為地主，收租很不地道，總是大斗進小斗出地占農民便宜，善良的克元希望父親對農民公平一些，但父親認為他才是冥頑不靈。彭湃和五弟彭澤(宋雷濤 飾)等人來到了鄉下，得知克元家收租很不地道，而爺爺彭藩收租就很公正，不會占農民便宜。但即使是這樣，當他來到鄉下那幾戶人家里時，發現這幾家早就食不果腹了，哪里還有余糧交租啊！農生告訴彭湃，今年天氣不好，農民收成慘淡，連自己吃的都沒有，也就沒法按時交租了。彭湃看見鄉下這幾戶人家里如此貧窮，也生了憐憫之心。他表示自己不是了催租的，只是想看看他們。陳潮宗帶著一行人到鄉下挨家挨戶地逼租，有一戶農民家里實在沒有糧食，氣惱之下頂撞了陳潮宗，最后被陳潮宗的手下活活打死。被打死的農民的兒子講此事告到了海豐縣長唐干才(楊清文 飾)那里，可誰知道陳潮宗和縣長關系很好，拿了豐厚的銀兩給縣長后，這件事就這么擺平了，那戶人家的兒子也無處申冤。這事傳到了彭藩家里，他擔心彭湃在鄉下也遇到了這樣的事情，于是親自來到鄉下找彭湃。結果發現彭湃在幫農民修房子，這讓他很無語。當他詢問彭湃收到租沒有，彭湃說沒有，并告訴爺爺自己不會去收租的，因為農民們都太可憐了。彭藩一氣之下把彭湃關在了家里，并告訴管家沒有他的命令不準放彭湃出來。