當太平軍到達桂林城外，賴忠父女喬裝入城門打探軍情，被人識穿身份，被敵軍追捕，幸得李秀成掩護逃脫。原來秀成生於一爆竹店老字號，多年前其父被朝廷強徵生產炮彈，其父不忍祖業毀於一旦，拒絕效力朝廷，因而開罪了官府，以莫須有罪名被囚禁，後死於獄中，令秀成從此對朝廷切齒痛恨，故當他知道賴忠身份後，答允加入太平軍。秀全得秀成傳送軍情，獲悉城內官兵兵器缺乏，遂托秀成炸開城墻，以迅雷不及掩耳攻入，成功占據桂林城。秀成立下大功，受到秀全的重視，即被封為將軍。秀清求材若渴，立刻將秀成收歸旗下。咸豐獲悉向榮率兵無功，急召國藩組織團練對付太平軍。另一方面，咸豐立志改革朝綱、整頓吏治，著國藩深入探知民情，盡量招攬奇才異士。國藩、國荃在路上被土匪「鷹鵬雙杰」打劫，被奪去官印，幸得威信鏢局總鏢頭江忠源出面相助，終搶回官印。國藩見忠源身手非凡，保舉他為朝廷效力。