大清國的每一天都是從皇宮的早朝開始，偷運私鹽最好的時機也在天色將明未亮之時，當大清皇帝擺駕臨朝，眾臣高呼吾皇萬歲萬歲萬萬歲時，湖南岳州江邊，一伙專事偷運私鹽的人，正挑著用竹篾編成的鹽包，踏破夜色，朝岸邊停泊的走私船跑去。　　突然，有鹽工摔倒，被守江清兵發現，一場厄運即將臨頭……　　私鹽販子王正選不顧一切將船劃離岸邊，清兵朝他開槍……　　槍聲中，凝重的畫外音響起——　　清咸豐元年，公元1851年，太平天國運動在廣西爆發，并迅速呈蓬勃之勢。短短一年多時間，太平軍出廣西，經湖南向湖北等地進發，轉戰數省。戰事日漸升級，湖南、湖北等傳統淮鹽供區鹽政荒廢、鹽路阻斷、鹽荒在數省同時出現……　　官道上擠滿了流離失所的人群，四百里加急武弁馬蹄翻飛，穿過人群飛速朝京城方向奔去……　　街道上，鹽號前擁擠不堪，一片混亂，幾乎要出人命，這時另一名六百里加急武弁也策馬狂奔，沖過鹽號前混亂的人群，一路呼嘯而去……　　清宮里，咸豐帝像每日一樣依舊在聽大臣們啟奏與太平軍交戰之事，而身處戰亂前沿的駱秉章卻要管管鹽荒之亂了，他令鹽茶道臺帶將所轄官倉的存鹽明細報來。這下，可難住了一向與鹽商暗中勾結，巧取豪奪的鹽茶道臺。　　沿官道而來的四百里傳驛武弁來到驛站，正準備換快馬繼續上路，沒想到曾在鹽號前呼嘯而過的六百里傳驛也飛速趕來，只見他二話不說，騎上驛站最后一匹快馬一路狂奔而去，由于近日戰事不斷，各地進京的加急傳驛數目劇增，連驛站的馬都死光了。　　兩湖交界的江邊碼頭，一向跑碼頭販私鹽的四川大鹽梟王正云。此時正在洋洋得意……因太平軍起事，他借著鹽路阻斷之機，買賣越做越大，為賺取更大的商業利益，王正云不惜用重金收賣官府，于光天化日之下公開倒賣私鹽。一向謹慎的盤管家提醒他小心為妙，并說湖南巡撫剛抓了一批鹽商準備就地正法……王正云卻不以為然：放心吧，官府那幫惡狗早讓王某用銀子喂飽了！　　六百里加急終于趕到京城，是馳援湖北的向榮緊急啟奏：武昌已被太平軍攻破，湖北巡撫常大淳及藩臺、臬司都死于戰亂……沒等咸豐從慌亂中緩過勁兒來，四百里加急也隨后趕到。哪知這封遲到的折子竟是戰死湖北的巡撫常大淳生前的奏章：兩湖鹽荒日甚，百姓無鹽可食，奏請朝廷盡快另開鹽路！咸豐于朝堂之上大怒：我就不明白了，是江山重要還是吃鹽重要？盡管咸豐如此震怒，恭親王還是斗膽將湖南巡撫駱秉章懇請皇上另開鹽路的奏折交了上去，咸豐看后怒不可遏將折子撕爛扔在地上：國難當頭，我大清的封疆大吏們，一個個不談戰事，為何突然對鹽荒日甚有如此興趣！　　朝堂一片沉默……　　與此同時，地處川南的富井卻與飽受戰火的兩湖完全不同。放眼所見，富井一派悠閑恬靜之像，萬山叢中井架林立，輸送鹽鹵的筧道像一尊巨大的恐龍骨架依山傍勢蜿蜒而立，筧管下，鹽商梅貞卿正與巫先生看新起的筧道。說川鹽的前景，世代替人勘井的巫先生預言：太平天國戰事一起，江淮多數鹽場被毀，大清鹽政隨之荒廢，照此下去，不出幾年，蜀中鹽井就將成為救命的“大清國井”了。　　富井，某家鹽場，李家少爺重林正在偷偷向井架靠近，被放哨的人攔住，一見是少爺來了，只好又給放了……井場管事帳房下面也一旁將一群癡迷修井的鹽工擋住，呵斥他們誰也不許靠近帳房：想偷學蘇先生的修井絕活與奪蘇先生的命有何兩樣？誰也不許東張西望，都給我在這兒守著，一會兒蘇先生做好了工具就會從帳房里出來……管事邊說邊朝高高的井架上使眼色，井架上一個心腹會意地點頭，偷偷朝更高的地方爬去。　　帳房里，蘇先生正獨自精心制作撈鉆工具“五爪”，女兒蘇柳青女扮男妝在帳房門口替他把門，無意中柳青發現窗外井架高處有人在朝里張望，連忙用身體替父親擋住，并用黑布將五爪蓋上……此時，重林趁機溜進帳房并藏于桌下，柳青笑笑假裝沒看見，等井架上偷看的人下來，蘇先生才又打開黑布，并對藏在桌下的重林說：少爺若真想學手藝就站出來大大方方的學吧，我端著李家的飯碗，瞞誰也不敢瞞少爺您呀！重林只好從桌下鉆出，柳青紅著臉上前替少爺撣撣身上……這時，前院有人突然大叫：抓人啦，官府到梅家抓人啦！　　梅家，富井知縣賈大人突然領人沖進院來，稱梅老先生給四川鹽茶道臺郎保成新娶的小妾診病有誤，要將梅老先生抓去賠罪。見賈知縣來勢洶洶，梅太太和女兒梅靜驚慌失措，忙派人上山去找老爺梅貞卿。　　李家，富井另外兩大鹽商秦日朗正與李友堂聊天，秦日朗喜孜孜地掐指而論：王、秦、李、梅四家同為富井產鹽大戶，交情歷來不淺，但細想起來，李家祖上留下來的地多，且地下全是鹽脈，可算是占著一個“井”字。梅家嘛，雖說歷代以行醫為主，這些年建了不少灶場，又建起無數筧道專運鹵水，可算是占了一個“灶”字。王正云早已不是當年跑碼頭拉官府的混江龍了，聽說已購制船隊，專事運鹽生意，占住了一個“運”字。至于秦家嘛，雖說靠著從陜西到云南一路的數十間貨棧發了點財，占得一個“號”字，其實也就是多了幾個活錢，咱們四家各有優勢，要是能捆在一起干，還愁川鹽不能做大嗎……　　山間，梅家家丁沿筧道從山下飛奔而來，氣喘吁吁地告訴梅貞卿：老爺、梅老太爺被官府的人捉去了。梅貞卿大驚失色，立刻焦急地往回趕……　　李家，蘇柳青的父親蘇先生神色慌張地跑回來對秦日朗和李友堂說：梅家出事了，四川鹽茶道臺郎大人路過富井時小妾生病，郎大人久聞梅老先生的大名，點名要他替小妾看病。拗不過官府之人，久不行醫的梅老先生只好勉強為之。沒想到那小妾吃了梅老先生開的藥上吐下瀉不止。盡管梅老先生有言在先，服藥后會反應，可那小妾受不了這份罪，又哭又鬧，硬說郎大人要害死她……　　官驛里，郎大人見小妾大哭，已沒了主張，加上賈知縣在一旁幫腔，便遷怒于梅老先生醫術不精。為給小妾出氣，賈知縣令手下人將梅老先生強行按倒在地，逼他給那小妾磕頭……　　梅貞卿一家匆匆趕到，被官府的人攔在驛站大門外，眼睜睜地看著年過七旬的梅老先生像狗似地被人逼著從官驛大門與地面之間的窄縫里爬出來……梅貞卿攔住專門來接梅老太爺的轎夫，親自上前，含淚背起父親……　　秦日朗和李友堂在官驛前目睹了這一幕，秦日朗陰著臉長嘆：梅老先生古稀之年受此大辱，哪還能經得住？　　重林和柳青也雙雙站在梅家門口，看著梅貞卿將老父從官驛一路背回了家。　　梅家。彌留之際的梅老先生斷斷續續地囑咐兒子：從醫治病是救人一命的事，可如今，人命還不如銀子有尊嚴，我死后，梅家無論是誰，永世不得行醫，專事鹽業……并逼著梅貞卿對天發誓答應下來，否則將死不瞑目。對行醫情有獨鐘的梅貞卿含著眼淚，痛苦地答應了父親。