盤管家花錢請人替王正選收了尸，又拽著仿佛身受重創的王正云往客棧走，一路上，王正云卻執意不肯再回客棧，只想立即定一艘船返回富井，將王正選尸首送回老家，無論盤管家再說什么，王正云都聽不進去了，仿佛已對販鹽之事絕了念向……富井，梅家因為剛辦完老太爺的喪事，院里空空唯有空掛的白幡垂隨風動，死一般的安靜。梅貞卿面對白燭，在書房枯坐。眼見凝聚祖宗心血的數本醫書和秘方已被一一清理放齊，女兒梅靜似乎怕被人搶去似地守在一旁，梅貞卿不由一陣心酸，起身替女兒擦了淚水，抱起那些書來到院中，癡癡望著門上那塊“懸壺世家”的百年老匾一陣，爾后一狠心，揮手讓管家將其摘下，這時，門外已經默默地站住了秦日朗、李友堂等人……駛向富井的木船上，王正云和盤信山正往回趕路。王正云一路無言，直到上岸時都只是陪著船頭上王正選的那口薄木棺材默默喝酒……梅家，當著秦日朗、李友堂等富井眾多好友的面，一身孝服的梅貞卿率家人拜過祖宗，當眾發誓從此永別杏林、專事鹽業。說罷親手點燃那堆醫書、草藥和祖傳秘方，于眾目睽睽之下將梅家曾經引以為豪的老匾砸爛，同醫書一起付之一炬，火光熊熊，令眾人吁嘆。此時，剛剛回到富井的王正云也匆匆趕到梅家，一步跨進院來……只見王正云先拜逝者，又拱手朝眾人施禮，然后從腰間解下一瓶，細細看過之后，一狠心投進火中，要與梅家醫書一起燒掉，卻被跟隨而來的盤管家拼命從火中搶回……眾人不解，盤管家只得細說原委：原來，王正云腰間小瓶里裝的乃是富井所產之鹽，在外做事時一直帶在身上供為“鹽神”，并療傷治病，是看得比性命還重要的寶貝。此番在岳州遇到遠房堂兄因偷運私鹽被斬，于是似有永絕鹽事之念，昨夜乘船送王正選一路回來，盤管家雖再三勸說依然無效，正好趁大家都在，便起了當眾送走“鹽神”以表心志之念……秦日朗聽罷，上前拿過那只小瓶，打開瓶塞，捏出幾粒鹽來放在口中細品，遂嘆道：富井之鹽真是好東西，生于數萬萬年之前，藏于千萬丈之下，掘井之技乃蒼天所授，祖宗所傳，我等怎敢愧對。既然大家都是富井之人，不妨借這尊“鹽神”一起拜拜，也好來日同心同德，共振川鹽大業！說罷，將“鹽神”供好，率先跪下……于是，眾人你看我，我看你，李友堂先跪，梅貞卿跟上……只聽秦日朗面對“鹽神”高聲說道：蒼天在上，今有富井王、秦、李、梅四家聚在一起共祭鹽神，我等生于富井，勤于鹽業，靠祖宗恩澤生養繁衍直至今日，今天下大亂，淮鹽不振，為饗民生周濟天下，我等當勵精圖治共謀川鹽大事……最后，在盤管家的催促下，連王正云也只好跪下拜了起來。王正選的那口棺材停在一進院門的天井里，前面供著香火。王正云在過堂里靜靜地守著……富井碼頭一片繁忙，人聲鼎沸，曾與王正云一起喝酒的趙八爺乘坐的小船靠岸，趙八爺讓人扶著，從船上下來……王家后院，大太太囑咐二太太雪琴：老爺出遠門回來，心情不快，做事可要小心。雪琴連忙回身對丫環們訓道：太太說的都聽見了沒有？眾丫環壓低聲一齊回答：聽見了。大太太搖頭：我說的是你，你是王家的二奶奶，別總是躲著老爺遠遠的，該上前時就上前和老爺聊點兒什么，也好分分他的心，嗨，也不知道盤管找到王正選家的人沒有，老爺這樣子，還要守到什么時候呀……王太太說著與雪琴和丫環們像做賊似地端著煙茶水酒，小心來到前院。趙八爺乘一頂小轎穿街過巷，來到了富井。過堂里，王正云躺在竹椅上，閉目不語，王太太領著眾人小心翼翼地替他換茶，捶腿，連聲都不敢出……雪琴看看王太太，小心地在王正云身邊咳嗽一下，可王正云就是不睜眼。王家府門前，趙八爺下轎付錢，正衣襟，小心取出茶褐色水晶眼鏡，借著墻頭的影子照照，像模像樣地準備拜訪王府。過堂里，王太太悄悄走近王正云身邊：老爺，盤管家回來啦。王正云這才睜開眼：回來啦？王太太朝院門口示意。門外，盤管家恭敬施禮：老爺，大太太，二太太，我回來了。王正云盯著盤管家身后的孩子：找到正選的家人了……盤管家點頭：找到了，他家就這么一根獨苗了，他娘過世的早，這娃兒現在給人家放牛……王正云：叫什么？孩子怯生生不說話，盤管家替他回答：王永澤。王正云上前：王永澤……以后就在這兒吃在這兒住，不用再放牛了，在家里跟你兄弟們一起讀書吧。上前拉住王永澤的手：過來，先給你死去的爹磕頭……這時，趙八爺一路笑著進了門，他高聲叫道：正云兄……正云老弟……王正云王老爺，趙某從湖南追到富井來了！王正云回頭象征性地朝趙八爺拱了拱手，仿佛看見的不是趙八爺，而是一個根本不認識的人。趙八爺摘下水晶眼鏡，大步上前：王老爺怎么如此看我，前幾天你我還在一起喝酒，這么快就忘啦……正說著，一眼看見了棺材：喲，家里出事啦？得罪得罪，小弟改日再來！說罷又退了出去。盤管家追到門外連聲解釋……王正云朝大太太吩咐：把家人都叫來，有一個算一個，給我這位堂兄磕頭……王太太不認識趙八爺，邊答應邊朝大門外看。盤管家追上趙八爺一個勁兒道歉……香煙裊裊，王正云攜家人給王正選磕頭，王永澤跪在最前面，王家后代王永仕、王永運和盤管家之子盤永順等跪在稍后……王正云看看正在和盤管家拱手告別的趙八爺，不由地從腰間將那“鹽神” 再次取了出來，也供在王正選靈前……畫外音起：已是咸豐三年，太平軍從武昌順長江而下，以破竹之勢在一個月內連克九江、安慶，直達南京，擊斃兩江總督陸建瀛后，即宣布國號建都南京，清廷聞訊震驚，與太平軍的戰事驟然升級，長江中下游數省均成為戰場，兩淮鹽路由此完全中斷，維系歷朝不變的鹽政徹底荒廢。富井眾鹽商認定川鹽大展宏圖之機已經到來，紛紛摩拳擦掌，對此似乎不聞不問的只有王正云一人……盤管家從院外匆匆趕回來，湊到王正云身后小聲嘀咕，王正云沉思片刻：我累了，麻煩盤管家先去會會他，這頓飯由我來請，哦……把東街西邊的正云館騰出來，讓趙八爺家眷住，再挑幾個得體的丫環過去，一個外鄉人既然來了富井，就別讓他自己張羅了，這兒什么都是現成的……盤管家拱手退去，剛到門口又被王正云叫住。盤管家看著一言不發的王正云，心里似乎明白了什么：老爺您放心，該說什么，該怎么說，我心里有數。王正云放心了：那就好。來人！一家丁跑了過來：老爺！王正云：盤管家辛苦一路，剛回來又要出去會客，就說是我說的，用我的“雙飛燕”去送盤管家……街上，一匹高頭大馬開路，其后是丁字型快轎，除了前邊三人抬轎之外，后邊還跟著三個換班的，再加上后面兩個跟包，一共九人，這就是王正云王老爺家的“雙飛燕”。盤管家在轎內端坐，前呼后擁，好不威風。趙八爺在酒樓里擺下席，專等王正云來，沒想到趕上了富井的爆發戶正在斗富，因為王正云的態度本來就心煩的趙八爺聽著不悅，于是開口說道：不就是川鹽這兩年走勢看好嗎，瞧把你們燒得，有錢是不是？那好，敢和我到江邊碼頭上去扔錢去嗎，看看誰扔得過誰……說著趙八爺一把推開酒樓的窗戶，沒想到，街上一片雙飛燕雙飛燕的喊聲，眾人正跟著王家的“雙飛燕”邊跑邊看熱鬧。趙八爺奇怪：這是什么？剛才被趙八爺的一番話震住的二位鹽商這時緩過勁兒來：是王正云王老爺來了……這下，有人出頭和您在碼頭上比扔錢了。“雙飛燕”果然停在酒樓下，可沒想到，從里面走出來的竟是盤管家。正謙恭地朝樓上的趙八爺舉手握拳的一個勁兒的施禮呢。趙八爺實在有些摸不著頭腦了……盤管家一臉謙恭來到席間，趙八爺問道：兩淮鹽路一斷，川鹽即供不應求。四川富榮等地特有的花鹽，不僅鹽質好，價格也比淮鹽便宜，在兩湖有極大市場。怎么王老爺卻有心在家閑著呢？盤管家連忙解釋……趙八爺：不必解釋，不就是王老爺遠房堂兄被斬嗎，我都知道了！可王老爺也不至于就真的放下金山銀山不掙呀，我還聽說王老爺有心從此不問鹽事，準備把王家學堂辦大，讓富井的孩子多中幾個狀員進士，全送到朝里去做官……盤管家笑著打斷：趙八爺還聽說什么了？趙八爺：想瞞我，我趙某做事不先看好了從不抻腳，聽說富井眾鹽商覓出當今鹽荒帶來的巨大商機，一個個或明或暗早就較著勁兒想大干一場了。怎么，是不是盤管家一直和王老爺在外奔波不清楚富井這兩年的動靜呀？要不要我說給你聽聽，也好回去告訴你家王老爺……盤管家想知道趙八爺的深淺，于是便說：愿意請教……趙八爺端足了架子：我聽說梅家老太爺出事前，為節省運鹽鹵費用，梅家已經著手籌劃著在劉家沱建鹽廠了。唯一擔心的是劉家沱靠近云南，太平軍起事后，云南的李永和、蘭大順也跟著扯起了隊伍，在川滇邊界扎下營盤，且滋事不斷，連朝廷都拿他們一點辦法都沒有，說不定哪能天一高興殺來富井也未可知……盤管家聽呆了……趙八爺越發得意：我還聽說，秦家錢莊已經不再往外放貸了，最近還用低價從吳二爺手里買下一塊好地，正張羅著鑿鹽井；雖說李友堂既不識字，又為鴉片所困，不過，仗著祖上留下的田地底下“銀龍盤繞”，誰也不敢小視。見食鹽越來越搶手，家已一改全部出租的傳統做法，留下一些正試著自家經營……盤管家驚奇，不禁后背發冷：沒想到趙八爺如此了解富井……趙八爺見已經完全拿下了盤管家，得意一笑：盤管家，這頓飯錢還是我自己掏吧，我趙某人可不是逃難來你們富井的，回去轉告你家老爺，東街西邊房宅子，我也謝謝他了，不過，半年前我沒事來富井閑逛的時候，就已經號下了一個更大的宅子，只不過那時候來去匆匆，沒來得及和各位打招呼就是，等收拾停當了，我自然會下貼子，挨著個的請富進的各家老爺到寒舍小敘……王家，聽完盤管家的匯報，王正云嘆道：人人都說趙八爺厲害，看來，淮鹽做不成他就鐵了心來富井投資啦！此人不可小視，應該叫秦、李、梅家也有些準備才是……盤管家點頭，然后小心地問：老爺，我雖說一天到晚跟著您，對您的想法再了解不過了，可自從王正選出了事，不知怎么，突然對您心里的想法好像沒了底，您能告訴我一句真心話嗎？王正云看了一眼盤管家：什么真話假話，咱們之間還用說這些嗎？想知道什么就問吧？盤管家：那好，剛才聽趙八爺說，您想把王家學堂辦大，讓咱富井考出幾個狀員進士來，給老祖宗爭光……你能告訴我一聲，您是真的萌生退意，不想再問鹽事了嗎？王正云看了盤管家好一會，高深莫測地反問了一句：那你說呢？李家，重林正讀書，見蘇先生拿著工具，柳青依然男妝在他身后跟著，便一躍而起，沖到門口：蘇先生，您又給誰家去修井呀，帶上我吧！蘇先生連忙放下工具，將重林推回屋勸道：少爺不得任性，先靜心讀書，到該教您的時候，老爺自然會發話……再說了，修井的手藝也不是您這種少爺該學的本事，您只要讀好書，將來撐起李家這片家業，就算對得起老爺了……重林無奈，求救般地看著柳青，柳青一笑，裝腔作勢好似沒有看見。湖南，鹽茶道臺正在喂鳥，陳師爺在其身后低聲道：淮鹽完全癱瘓，兩湖鹽價飛漲，已經攀到了一兩銀子只能買一兩鹽的“天價”了。道臺得意：真沒想到，每天一小捏的區區幾粒食鹽能賣出這么好的價錢！當初駱秉章在咱湖南當巡撫的時候屢奏朝廷另開鹽路，可沒人搭理，斬了岳州府臺，他老人家不是還賞了那位替岳州府臺攔駕喊冤的老太太嗎，打那開始就實行什么“例鹽制”，說是按人頭算，每戶每月到官辦鹽號限購食鹽三錢。那時候，大伙都說這法子不錯，連你陳師爺不也是一天一報地跟我說“例鹽制”一經實行，就在湖南、湖北、河南、安徽推廣開了嗎？陳師爺強忍著：我是說過。道臺：可后來呢，后來的事你陳師爺怎么不向我一天一報了？駱大人調任湖北巡撫后，一到任，即讓官府貼出告示：私人鹽號即刻停業，所余私鹽由官辦鹽號定價強購；流入境內所有外鹽一律收繳官府，充做“官鹽”……道臺白了陳師爺一眼：知道為什么“強購”嗎？《邸報》就在桌上放著呢，師爺您自己瞧吧，“強購”就能買到鹽嗎，要是那樣簡單，那各省還設我們這些鹽茶道臺干什么？道臺說著親自拿起《邸報》：看看，官鹽“片引不至”，要說“例鹽制”這主意出得是不錯，可眼下怎么樣？已形同虛設啦！聽說湖北百姓還放火燒官府殺死了鹽茶道臺呢……也不知道這個倒霉的湖北鹽茶道臺姓甚名誰呀，怎么就不學學我湖南的鹽茶道臺呢，當初我要是跟著駱秉章的路子一勁兒往下走，不也掉腦袋了嗎？陳師爺再不想聽了：可眼下在大人所管轄的湖南境內，污吏奸商勾結得更緊，或往“例鹽”里摻雜使假，或將官號里的食鹽暗地倒賣，百姓有“例”無鹽，民怨沸騰，大小滋事不斷……陳師爺說罷憤然離去。道臺：您這是上哪去呀？陳師爺：回我四川老家……大人您安心喂鳥，保的官帽吧！湖南再次發生百姓哄搶官辦鹽號的事件，已經用不了多久了。說罷掉頭而去。道臺：喲，氣性還挺大的，說不干，甩手就走了！夜，富井王家井場，蘇先生帶著柳青修井，周圍十幾米開外，舉火把負責照亮的都是蘇先生找來的親信，修井已到了關鍵時刻，蘇先生抬頭問道：再看看，確實沒人吧？要出鉆了……眾人都向周圍看看：沒人。蘇先生：那行，都盯住了，我下五爪撈鉆了。柳青管著絞車，記住，用勻了勁兒。柳青得意地朝暗處示意了一下，重林激動地看著，只見柳青開始緩緩轉動絞盤，竹子做的纜繩一點點上升。重林越看越興奮，不由自主地從黑影里走出來……突然，纜繩不動了。蘇先生抬頭問：怎么了，是不是卡住了？說著就要過來。柳青怕蘇先生看見在黑處藏著的重林，連忙說：沒事，沒卡住，您不用過來，我一個人能行。蘇先生不放心地又朝柳青這邊看看，然后才專心致志地俯下身子，盯住井口。重林見柳青干得挺來勁兒，就從暗處溜出來，也想幫柳青搖絞盤，柳青嚇壞了，不敢出聲，一個勁兒地示意重林別過來，眼睛還得盯著蘇先生那邊，這下，注意力一亂，手里的勁兒沒使勻，只聽嘣的一聲，好像是絞繩斷了，絞車一下子泄了勁兒……蘇先生：怎么回事，怎么使猛勁兒呢？柳青瞪了一眼重林，連忙跑到井邊，朝下一看覺得奇怪：爹，你瞧，這竹繩子怎么自己晃晃的往井口上竄呀？蘇先生一驚：不好！連忙用力將柳青推開……就在這時，井噴了！一股強大的氣流一下子把蘇先生沖到搭在井口的竹棚子頂上！爹！蘇柳青大叫要撲上去，被旁邊的人攔住，此時，一個放哨的人舉著火把從遠處沖過來要救蘇先生，旁邊的人反應過來，朝他大喊：火把不能靠近……已經晚了，井口沾了火，嘣地發出一聲巨響，一股強大的火柱直沖棚頂……柳青哭喊著要沖過去，被重林緊緊抱住……一瞬間，連竹棚子頂都燒沒了……