一番籌劃后，王家“三味堂”鹽號在成都開張，眾鹽商紛紛向王正云道喜。席上說到梅家案子，有人稱駱大人有一石三鳥之意：其一是梅貞卿其罪當誅，其二是給惠王爺騰宅子，其三是殺雞給猴看，為即將開征水厘而造勢。梅貞卿已經死于刀下，王爺到富井后，整日閉門不出，連面都沒人見過。眾人真正關心的，是水厘一旦開征，鹽商們的日子將不會好過。說到水厘，王正云忿忿道：魚死網破。駱大人真要我們這些魚死，他那張網也得破！　　駱秉章選中富井等縣先行開征水厘。出于對陸璣的信任，駱秉章又點名要陸璣兼著這差事。陸璣深感責任重大，既擔心富井眾鹽商拒不合作，又怕水厘差役們徇情枉法。一日，與陳師爺論及此事，聽陳師爺說差役們摩拳擦掌，個個都將征收水厘當成肥缺，陸璣冷笑：陸某會讓他們失望的！　　榮井。一日天色將晚，有人到宋家布店找“木先生”重林，四娘問東問西地故意與他周旋，只見重林匆匆趕回，遮遮掩掩地將那人帶走，四娘立即叫孫大哥跟上看看……當天晚上，孫大哥也神秘地回來，說了幾句，便帶著四娘一起朝山間走去。到地方一看，四娘才知道，原來重林一直在偷偷地替人修井……　　重林不單人好，還會修井，真可謂才德雙全，宋掌柜拿定主意要成全女兒。唯一擔心的是重林的身世，孫家夫婦一席話，讓宋掌柜疑慮頓消……既然是孫氏夫婦收留了重林，宋掌柜當下向孫家提親，稱不圖別的，就看中了重林的人品。還說自己有病，望重林能上門入贅，幫著料理生意，將來他和四娘有了孩子，姓不姓宋都沒關系。重林對四娘雖頗有好感，心里卻仍有柳青的影子。然而一來回家無期，二來又到了成親之年，再加上兄嫂一再相勸，勉強答應下來……　　征水厘正醞釀中，轉眼間，梅靜入王爺府已半年多。一天，王府突然來了一位貴客——云南都統察力布。察力布曾為王府家奴，又是王爺部將，此番是進京述職。得知王爺在富井，特意繞道來看他?！　∧茉诟痪姷脚f部，王爺很高興。兩人談興正濃，梅靜到書房里上茶。一見艷若桃花的梅靜，察力布的眼睛便睜大了，直勾勾的看得梅靜直發怵……　　王爺是個粗人，對察力布臉上的變化毫無覺察。說了一陣話，借著稱贊蜀中美女 ，察力布向王爺討一個丫環。待人豪爽的王爺隨口答應了他，并許諾：等你從京城回來路過此地，府里十幾個丫環，你看上誰帶走就是……　　當天夜里，得知丈夫看上了福晉身邊那個花容月貌的梅靜，心頭滿是妒意，察太太臉上卻不敢露出來，還問丈夫為何不對王爺明說？察力布道：此次是進京述職，哪敢帶這么多女眷？王爺從來一言九鼎。再說，跟王爺這么些年，他老人家的事我還不清楚……王爺的難言之疾，只有察力布等幾個親信知道，王爺年輕時，曾帶兵四處征戰。到了晚間，常常只身到附近的營帳里轉轉，夜深才回他的營帳。時間一長，誰都清楚王爺有這個習慣，也沒太當回事。一天晚上，王爺喝了酒回帳時，在一個不太深的崖邊小解，一失足跌落下去，當即不省人事。跌到崖底……到了深夜，夏宗向王爺稟報軍情，見王爺仍未回帳，便慌了神。與幾個親信尋到他時，王爺雖生命無憂，卻落下此疾……　　王爺年輕時的那次意外，使他再無力于男歡女愛之事。除了早早娶進門的福晉外，他連側福晉都沒娶一個。王侯之家，人丁興旺是最要緊的事。見王爺久無子女，就邊咸豐帝也問起過，王爺均吱唔著搪塞了過去……　　察太太出主意道：這事該先對福晉說說，她一點風聲都不知，難保心頭不悅。見太太說得有理，察力布便依了她。　　第二天一早，察太太親熱地叫住梅靜，問梅靜愿不愿跟她到云南伺候察老爺？還說真讓老爺收了房，再生下個一男半女的，我們就以姐妹相稱，比隨便配個下人強一百倍……突然聽到這些不著邊際的話，梅靜紅著臉奪路而逃……　　察太太試著對福晉說起這事，福晉雖說很喜歡梅靜，可既想為她尋一個好的去處，又怕將她留在府中太久惹出新的麻煩，就沒表示太大的異議，只說這事待察力布從京城返回，路過富井時再說?！　〔炝Σ际窃颇隙冀y，又官居三品，既路過富井，陸璣本該見見他，仗著是王爺家奴，察力布沒到官驛住，而是住進了王府，陸璣正忙著整修破爛不堪的富井官道，也沒將這事放在心上。站在平整的官道上，陳師爺說，這條路從來就沒人修過，都快廢了，稱陸璣又為富井做了一件好事。陸璣聽后苦笑：這也算好事？為官一方，總得做些事吧？隨后，陳師爺勸陸璣：該想辦法拜見拜見察大人，還說憑直覺，陸璣早晚要與這個察力布打交道……　　數年后，陸璣被丁寶楨無端罷了官，到京城求梅靜相幫。被婉拒后，陸璣遂以“調包”之事要挾梅靜，卻死在已經做了刑部侍郎的察力布手上……　　陸璣還沒來得及到王府拜見察力布，察力布已告別王府和福晉，準備進京。臨別時，察力布笑著對王爺道：過些日子奴才再來看王爺和福晉。到時候，王爺府里可該少一人哪！說這話時，還特意用眼睛瞟了梅靜一眼……　　王爺、福晉都喜歡察力布，他看上某個丫環，本是小事一樁。但這丫環是王爺從刀叢下救出的，又當別論。送走察力布，福晉還沒來得及對王爺說那個“狗奴才”看中的是梅靜，王府又來了一個不速之客，那人執意要見王爺一面……　　王爺滿臉狐疑地見了那個陌生人，剛一問起，那人小聲道：奴才姓夏，曾在宮里太醫院……得知此人便是那個闖了禍的夏太醫，王爺警覺起來，擔心這事傳進宮，又添一條“私結朋黨”的罪名。夏太醫似也看出王爺心存顧慮，直言道：奴才千里之外尋到此地，只求王爺借個地方說話。話完即告辭……　　一進書房，夏太醫就跪地磕頭，說王爺為了救他一命才落此地步，奴才罪該萬死……王爺最重義氣，見夏太醫如此重情，忙扶他起來。王爺問他專程尋來到底有何事？夏太醫卻欲言又止。追問之下，夏太醫方說自己此行不為別的，就為王爺獻一個方子，以此謝王爺救命之恩……　　王爺莫明其妙。夏太醫猶豫一陣，道：出了宮里那場事后，他與其兄夏宗一起被逐回原籍?；剜l后，他無時不想怎樣報答王爺的救命之恩，卻又不知從何入手，跟隨王爺多年的夏宗見此，點撥說：王爺年事已高，仍膝下空空，皆因王爺年輕時出過一次意外。若能治愈王爺的這個小疾，便是最好的報答……　　說完這番話，夏太醫一再請王爺恕罪，稱他只想為王爺治病，絕無惡意。王爺聽罷驚呆，感嘆不已。勸慰夏太醫一番，也實言相告：本王至今膝下無半男一女，此乃本府最大不幸。為這難言之疾，年紀稍輕時，曾遍訪名醫，卻毫無結果。而今已年過五旬，就算那疾能除，哪來添一男半女之力？　　夏太醫道，所獻秘方，王爺無需懷疑，就怕王爺不肯按方子上所言去做。王爺一聽，遂摔杯起誓。夏太醫方撕破衣服，從夾層里掏出一張絹來。稱絹上秘方為老泰山親手所書，擔心王爺相疑，特攜來請王爺一觀。夏太醫稱，絹上所書看似簡單，可配方、炮制之精到，常人難以企及。它融會了道家、密宗、左道及民間房中術之諸種精華……　　在細細告訴了王爺怎樣“服之、薰之、浸之”和那個特殊的“藥引”后，夏太醫稱，所服丸藥、所用異香和浸泡之鴛鴦粉已制好帶來，請王爺按囑使用。隨后又讓王爺按絹上的口訣，物色那個很“特別”的“藥引”……　　該說的都說了，天色已近黃昏，將那張絹燒成灰燼，夏太醫面呈如釋重負之狀，遂與王爺拱手告辭，見夏太醫執意要走，王爺便要賞他二十兩金子。盡管已身無分文，夏太醫卻垂淚道：奴才千里尋來，別無所圖，只求報恩。若收王爺一錢銀子，報恩二字就休再提起，說罷便頭也不回地疾步離去……　　王爺正感嘆不已，福晉已扶著墻壁向他走來——剛才夏太醫的那些話，她躲在隔壁全聽到了。福晉神情莊重地對王爺說：這可是王府頭等大事，切不可當成兒戲。王爺正似信非信間，福晉已替他分析了一番夏太醫的話，雖沒明說“藥引”是誰，卻提到了梅靜。還說今晚上她先問問梅靜，若與夏太醫所說相符，明天一早，府里又現“祥瑞”，王爺就該順從天意……　　當天晚上，福晉問起梅靜的行經日子。聽梅靜紅著臉說完，福晉一怔，遂念道：阿彌陀佛，天意呀！梅靜卻一頭霧水……