按王正云的猜想，組建鹽商會最麻煩的當屬推舉“綱總”。綱總的人選，只有可能在四大鹽商里產生。四位老爺當中，李友堂不識字，不善交際，又為鴉片所困，任綱總既不合適，他本人也不會干；梅貞卿行醫出身，人緣不錯，可他對拋頭露面之事從來都不大上心。余下的，只有秦日朗和王某本人了。綱總事小，按秦日朗的為人原則，也不會去爭。然而，推舉綱總，等于是給富井四大鹽商排個座次，涉及到家族利益，又當別論。至于王正云，雖說處處爭強好勝，卻自感人望在秦日朗之下。綱總這事讓秦家再站高枝，他不甘心；可一味繃著，與秦日朗傷了和氣不說，等于砌堵墻，將自己隔在了眾鹽商之外，左右為難……張大胖等人正張羅鹽商會，秦日朗還得“妥善處理”家事，一日，秦日朗在自家聽妙紅撫琴，正覺得別是一番情調時，忽聽前院有人在拼命“吊嗓子”唱秦腔，琴聲與秦腔一攪，讓人聽了很不是滋味……明知是姨太太成心搗亂，又不好當著妙紅與家人生氣，于是，來到大太太的屋里，大太太話里有話地說，當初娶二房時，你不是說思念鄉土，非要娶一房會唱秦腔的嗎？可如今，你不聽秦腔又想聽古琴了……氣得秦日朗只得說：今后，家里若再發生此事，就休了姨太太，或著，自己索性帶著妙紅搬出去另住……當然，只要大太太在這事上能壓得住，讓他在這個家里能住得安靜順心，其他什么事都好說，大家仍可相安無事……秦太太無奈，只得說：即然老爺敢作敢為，我等也不能再說什么了，可還有一事，若老爺答應了，從此家中便可安靜起來。在秦日朗的一再催促下，秦太太才說出秦玉麟請人畫牡丹圖，畫了不滿意，再請，畫了又畫，最后不惜破費重金，幾近瘋狂之事告訴秦日朗……并催他立即請個媒人，到梅家為兒子正式提親。得知父親答應要到梅家提親，秦玉麟立即兩眼放光，滿臉感激地對秦太太道：孩兒謝過母親！秦玉麟喜歡梅靜確實已到發癡的地步。臨江樓上，聽梅靜說喜歡牡丹圖，秦玉麟便曾悄悄地請人畫了一幅，不甚滿意就請高人再畫……直至今日，見母親提起，父親也一口答應下來，真瘋了一樣沖出家門，趁梅靜隨梅太太到寺廟上香之機，跟了十幾里地，將懷里抱的，肩上扛的一大抱牡丹圖塞到梅靜手里讓她挑選。梅靜起初害怕不接，但得知臨江樓上自己隨口一說，玉麟竟當了真，且追了十幾里，聽那喘氣的動靜，已經把秦家少爺累個半死，遂感動不已，接了下來……然而，提親的事不大順利，秦玉麟也沒等來他所希望的結果。巫先生剛一提起，梅貞卿就以女兒梅靜年齡尚小為由婉言相拒。梅貞卿心里即怕得罪了秦日朗，也怕得罪了王正云，于是暗示說：就在巫先生來梅家提親的前一天，王正云也托人到梅家替二公子王永運提過親，梅家還沒來得及回話……突然處在秦、王兩家的夾縫里，梅貞卿誰也不愿得罪，盡管巫先生一再提醒只是提親，只要答應下來，給秦老爺回一個明白話就行。至于何時定親下聘禮，還需雙方再商量……但梅貞卿仍是一個勁兒地推說梅靜年紀還小，這事以后再說。梅家提親“撞車”，秦日朗和王正云很快都知道了，對梅貞卿的難處也都理解。見了面，秦、王兩人心照不宣，從此不提這事。這門親事擱淺，王家二公子永運沒事一般，秦玉麟卻像天塌了下來，喃喃自語：玉麟是當和尚的命啊！經張大胖等人多方奔走，組建鹽商會已有眉目。讓人傷透腦筋的，仍是誰任那個綱總。李友堂極少當眾發表意見，梅貞卿剛婉拒秦、王兩家提親，推舉綱總又是被夾在中間，且無路可退，頗感為難……到推舉綱總那天，眾鹽商終于齊聚臨江樓，秦日朗平日里深孚眾望，加上那些因為得到過秦日朗幫助的中小鹽商對秦日朗的敬重，還沒開選，選秦日朗為綱總已基本成為定局，但到了正式舉手時，事先被王正云收買的鹽商提出：秦王二位老爺皆有望當富井鹽商會“綱總”，秦老爺深孚眾望，但王老爺曾在“萌生退意”之后為富井眾鹽商再度出山，上通官府，下平水旱兩路，在富井有著他人無法替代的作用，所以……此話即出，茶樓里立刻鴉雀無聲。見眾人都不吭聲，李友堂、梅貞卿、趙八爺等人均同局外人一般，中小鹽商一見，也沒人再敢開口……尷尬之際，王正云違心地提議由秦日朗任綱總。秦日朗忙做推脫狀，稱王正云年輕，論鹽事，也早已不在秦某之下，與官府又素有交情……兩人推來擋去，圓滑的趙八爺稱：綱總不一定由一人出任，在揚州，還有兩人以上的……成立“鹽商會”的主意是趙八爺出的，關鍵時候又是他提出“共擔綱總”之說，此言一出，既替眾人解了圍，又討了秦、王二人的好，王、梅、李等眾人立即表示贊同……唯有秦日朗微微一笑，沒置可否……鹽商們在選綱總，陸璣正巧到富井就任從臨江樓下經過。見臨江樓前停了上百頂轎子，一問方知眾鹽商相聚。對富井鹽事之盛，陸璣算是“眼見為實”了。“慢！”眾人正在夸獎趙八爺的智慧，說他雖來自外鄉卻為富井立下漢馬之功時，秦日朗一抬手，站了起來：秦某尚有一事不明，想請教諸位。成立“鹽商會乃趙八爺提議，既然他也有功于富井，那鹽商會的綱總何不選他呢？眾人一愣，鹽商中竟有過去得到過趙八爺好處的人立即贊成：對呀，趙八爺雖是外鄉人，但是外鄉人為什么不能當富井鹽商會的綱總呢，選趙八爺……趙八爺雖老謀深算，但確實沒想到秦日朗會主動提議自己來當綱總，一時竟蒙了頭，紅著臉，連聲說：趙某不行，趙某真的不行……他越是客氣，起哄的人就越多：行，我們就選趙八爺了……王正云一把推開梅貞卿和李友堂，站了起來。眾人見王正云紅頭漲臉站了出來，知道又要出事，全都不敢更多言語了……王正云：若是選趙八爺當了富井鹽商會綱總，王某參不參加也沒太大意思了，各位，恕我先走一步，失禮了……秦日朗一笑：王老爺請坐，大家正在選著，先不要說什么參加不參加了……王正云不想坐，但礙于李友堂、梅貞卿一邊一個地勸他，只好重新坐下。秦日朗：剛才有人說到我秦某和王老爺，也有人說到趙八爺，說得確實不錯，但是，怎么就沒人提提梅老爺、李老爺和在坐的其他鹽商呢？張大胖：我等就算了，我等不值一提……秦日朗：我早說過，富井鹽商，你中有我，我中有你，誰也離不開誰，如今是“川鹽濟楚”，就是川鹽與淮鹽之間，也是“川中有淮，淮中有川”，比如提議我們富井成立“鹽商會”的趙八爺不就在座嗎？秦日朗一番話讓眾人聽得心服口服，臨江樓再次安靜下來了。秦日朗：秦某有個提議，雖不成體統，斗膽在此提出：富井鹽商會綱總越多越好，如果諸位不棄：秦某愿意算一個。眾人：同意！秦日朗：王正云王老爺、梅貞卿梅老爺、還有友堂兄李老爺也算一個。眾人繼續：同意。秦日朗：……張大胖張老爺為此事四處奔走該算一個，趙八爺首倡成立“鹽商會”更應在綱總之列，因此，秦某提議成立一個“綱總會”，我等同為“綱總會干事”，為在坐諸位鞍前馬后效力，不知諸位意下如何？秦日朗一席話，說得眾人心服口：同意！秦日朗：至于綱總嗎，我倒想推薦一人，說到鹽商，無論是外來的，還是富井的，有一人確實是諸位都離不開的……說到此，秦日朗看著李友堂，微微笑著：……李老爺，此人是誰呀？眾人都跟著秦日朗的視線看著李友堂，李友堂東張西望地想了一陣，臉色突然煞白：秦老爺不會是說我家的蘇，蘇……秦日朗：怎么不是，秦某想提的正是你家的蘇柳青！李友堂拼命地搖晃著手，一邊咳一邊說：不行……她可是女人呀！秦日朗笑著：她是女人，可井神的手藝眼下就只傳給了她這么一位女人，李老爺要是不同意讓女人當鹽商會“綱總”，那就抓緊時間早給我們大伙再生出一個男綱總來，我富井鹽商會的綱總，往后世世代代就由井神之后擔任了，諸位意下如何？包括王正云、趙八爺等在內，眾人異口同聲：好！只見李友堂一口氣沒咳上來，險些倒在地上……富井富甲蜀中，可縣衙門卻破舊不堪。身著便裝的陸璣一到衙門，就碰到有人到衙門里向“公人”討“吃喝債”。衙門里有人到酒樓里吃了喝了，只打張欠條的事司空見慣。聽討債人說，得知富井來了一位新官，特來碰碰運氣。陸璣遂亮明身份，當眾責令欠債公人限期還清所欠債務，不然就帶人抄家去！圍觀者見此，紛紛下跪喊：富井這下好啦，來了清官啦——走進縣衙，陸璣對衙門如此破敗百思不得其解。陳師爺見怪不驚，稱此縣富甲全川不虛，可銀子全進了鹽商、墨吏的腰包。身為川南人氏，陳師爺提醒陸璣，此地鹽商尤其不好斗，又剛組建了鹽商會，更難對付。陸璣不以為然：本官既為知縣，就該為百姓做事。青天雖不敢當，但絕不會被幾個鹽商呼來喚去！鹽商們終于有了自己的組織，眾鹽商舉杯相慶，蘇柳青雖被推為綱總，但畢竟是女流之輩，李友堂說什么也不同意讓她出面，于是，在王正云的提議下由李友堂“出錢出面”代綱總請大家的客……眾人歡聚一堂，趁著相互敬酒時，趙八爺對一向矜持的梅貞卿說：想不到選來選去，我等險些陷入王、秦的“綱總”之爭，如今落下個“干事”來當，日后少不了要多費辛苦呀！梅貞卿一笑：嗨，什么綱總不綱總的，捧捧場大家一齊高興又有何妨？趙八爺見梅貞卿說話有方，遂舉起一杯酒來：我雖與李老爺合伙鑿井，汲出鹵水之日，必少不了給梅家灶場添麻煩，到哪時，還望多行方便……既已選出綱總，彼此又沒傷面子，于是，王正云喝得是心花怒放，回到家里，天已黑盡。到了二姨太院里，見燈下竟“天遂人愿”地只坐著雪雁一個人。仗著酒勁，王正云徑直走進雪雁房里。雪雁無任何反抗表示，哆嗦著束手就擒……待雪琴匆匆從太太房里趕回時，一切已經晚了……小耳房的門沒關，雪琴心驚膽戰地湊近，看到了她最不愿看到的事……無奈她對王正云怕得要命，只有木呆呆地站在天井里。小雨下起來了，在雪琴的身后，還有一個人也在黑暗中憤怒地看著……此人就是盤管家的兒子：盤永順。