巧兒已與二憨成了親。聽二憨興高采烈地講起在井場刁難差役的事，為慰勞丈夫，巧兒還為二憨炒了兩個雞蛋。雞蛋是秦太太賞的，聽巧兒說又回了秦家，還一再勸他聽老爺的話，多替東家想想。二憨醋意十足地斜了妻子一眼：你就知道秦老爺！他的話，你聽得還少啊！大戶鹽商將成年的丫環作為一種“獎賞”，許給自家某個鹽工、伙計是常有的事。像巧兒這種有模有樣的“內院丫環”在老爺房里所扮演的角色，誰都心知肚明，卻從不說破。從十五歲起，巧兒名為丫環，事實上在做小妾的事。妙紅進門后，秦日朗對其的看重更多是的精神上的，仍離不了巧兒。答應將她嫁給二憨，多少是出于對世俗和太太的一種妥協。巧兒一嫁出去，秦太太就看出秦日朗十分后悔。為討老爺喜歡，秦太太經常將巧兒叫回秦家。名義上是看她，實則是讓巧兒幫著“侍候”秦日朗……秦家井場選在晚上開工，王家隨即跟上。秦、王、李幾個大戶做事從來步調一致，借著請趙八爺吃飯，李友堂提出李家也該封些井，以示響應，趙八爺卻淡淡一笑，稱觀望一段再說。李友堂不愿被富井其他鹽商們說三道四，所以，沒聽趙八爺的，即使是“三年內不得開井”，也堅持要封幾口井。水厘開征后舉步維艱，尤其是富井一下子封了上百眼井，汲鹵量驟減。一百多眼井，一年少說也能征六七萬兩銀子的厘金，陸璣有些沉不住氣。陳師爺卻勸他：只要水厘能如愿地征上來，是多是少，都已經對駱大人就有了交待……水厘正磕磕碰碰地征著，王府出了一樁喜事：梅靜如愿懷上了孩子。得此消息，王爺、福晉欣喜萬分。正想好好慶賀一番，沒想樂極生悲。噩耗卻“八百里加加急”地一驛接著一驛地傳來；咸豐帝突然在熱河駕崩！身為皇親，王府里四處披掛孝幡，一陣忙亂……畫外音：咸豐皇帝在熱河病逝。不久，宮廷發生辛酉政變，兩宮太后垂簾聽政，改年號為“同治”，慈禧由此奪得了事實上的最高統治權……皇權的更迭，絲毫未影響水厘征收。鹽稅太重、官吏又徇私枉法，官府與井主、鹽商間的矛盾更為激化。陸璣來到了駱秉章府，在一片孝幡素稿中向駱大人報告：鹽商們一再請秦日朗、王正云兩綱總會干事出面與官府進行交涉……然而，新皇帝登基后，駱秉章即為三朝老臣，氣焰更囂，對鹽商所請之事不屑一顧。沒過多久，水厘在四川數個產鹽州縣全面鋪開。清朝大小官吏、差役腐敗成風。水厘一開征，水厘差役們便紛紛以各種名目向鹽商們搜刮錢財。見張大胖從不“孝敬”，胡猴子主動伸手，向張大胖“借”些銀子，被張大胖拒絕。胡猴子尋機生事，趁陸璣不在富井，將張大胖拿進縣大牢。幸虧陳師爺及時趕去放人，才免生事端。此事一出，官商間的矛盾似一觸即發。井場紛紛辭退鹽工，鹽工生活無著，民怨沸騰。秦日朗和王正云預感到一場大的風暴即將到來……遇到國喪，王爺的身份又敏感起來。朝廷一紙廷寄，他就得馬不停蹄前去吊孝。但名義上，他又是奉旨在川“督辦鹽務”，也可就地吊唁……王爺早做好了動身的準備，說不清是疏忽還是故意，左等右盼，卻半點消息都沒有。王爺備感沮喪：他們已經將本王給忘了！殊不知，這使他躲過了隨之而來的那場險象環生的宮闈之爭，更為日后復出留下了余地……陸璣一邊抓征收水厘的事，一邊敏感地組織民工將多富井宮道再次整修一新，以備王爺回京時用，看著平整的宮道，陸璣剛生出一種成就感，陳師爺便告訴他：差役們見大戶啃不動，都爭著只去小戶，為了能去成小戶，暗地里還得向譚老四使些銀子。陸璣一聽要將譚老四換掉，陳師爺苦笑：時下兩樣東西最難找，一樣是五條腿的蛤蟆，再就是不貪的官……見譚老四見錢眼開，他手下那些差役做事也越發過分。酒樓里，胡猴子等幾個差役借著酒勁，當著曾老板的面公開數落哪個井戶“夠意思”，哪個井戶一毛不拔。而一些鹽商為討些小便宜，一再行賄賂之事，更讓水厘差役們得寸進尺。吳二爺 “棋高一著”，趁著夜幕，直接將譚老四抬進怡紅樓，又是塞銀票，又是找妓女陪宿……眼見離出大事就差一步，秦、王兩家表面上聲色不露，暗地里卻加緊煽風點火。王家以鹽利太薄為由，故意辭退一些鹽工，并安排人借機挑唆，以激起鹽工對官府的更大不滿。被秦家辭退的鹽工無路可去，賴在井場不肯走。二憨等人便挑了頭，要“自己找飯吃”，公然開啟已經封掉的鹽井……鹽井剛一開啟，水厘差役便聞訊趕到。一邊是從來都魚肉百姓的官府，一邊是怒火萬丈的鹽工，雙方很快發生沖突。差役要將二憨拿走，二憨不依，雙方打了起來，結果，二憨死于差役之手……井場出了人命，秦子光得信趕緊向秦日朗報告，秦日朗感到有些意外。事出在秦家井場，聽說鹽工們情緒激動，要將二憨的尸體抬到水厘局去，秦日朗一邊安排秦子光先穩住大家，一邊動身前往王正云家，商議對策。秦日朗還沒出門，巧兒已哭哭啼啼在秦家門外跪地不起。讓人安頓了巧兒，秦日朗便趕到王家。一見秦日朗，王正云便說雖搭上一條命，殘忍了些，卻是天賜良機！隨后，兩人就該怎樣利用這事進行商議。秦日朗說，就算將二憨的尸體抬進水厘局，陸璣頂多將動刀的那個差役當眾收監，此事即可化解。二憨畢竟是私開封井，能鬧出啥名堂來？王正云想了想，提出一不做，二不休。借此機會，鼓動鹽工砸了水厘局！水厘局等同于官府，砸了它就是驚天大案。事一出，官府肯定會疑心到幾個大戶頭上。為讓事情做得周密些，兩人議定：人死在秦家井場，秦日朗不能露面，今晚連夜就離開富井；王正云連王家門都不出，裝作什么都不知。怕李家有人摻和進去，兩人悄悄派人去請李家的人來。出于對趙八爺的不信任，搗毀水厘局的事，兩人都同時瞞過他……李友堂又生了病。秦、王兩老爺派人來請，李家本打算讓董管家前往，然而自知事關重大，董管家擔心做不了主誤事，李友堂便讓柳青去一趟，這一商量來商量去，又讓趙八爺偷聽到了……策劃就緒，一臺驚動朝野的“大戲”即拉開序幕。經改了裝束、混在鹽工里的牟師爺等人稍加挑唆，憤怒的鹽工便舉著火把，用木板抬著二憨的尸體，浩浩蕩蕩地向水厘局涌去。