夜，江面上波光粼粼，碼頭上一邊是紅燈搖曳的“花船”往來(lái)于各大商船之間，送姑娘們上船與商人陪酒說(shuō)笑，一面是王正云和盤管家連夜督促加快卸貨裝船……無(wú)意中，王正云看見一葉小舟從碼頭邊上匆匆滑過(guò)，上面坐著從揚(yáng)州避難而來(lái)的淮鹽代表人物趙八爺。于是拱手與趙八爺致意，趙八爺剛要離去，突然又停船掉頭，邀王正云到江邊客船上喝酒。　　此時(shí)，王家的牟師爺神情緊張，正乘快船沿江而下，直奔碼頭而來(lái)……　　客船上，王正云故意問(wèn)到：兩湖為傳統(tǒng)淮鹽供區(qū)，趙八爺又是淮鹽領(lǐng)軍人物，怎么今宵有心到這兩湖交界的江邊上轉(zhuǎn)呀？趙八爺只得嘆道：兩湖烽火連天，淮鹽運(yùn)不進(jìn)來(lái)。各處官府都急著守城護(hù)池，無(wú)心他顧。四川既無(wú)戰(zhàn)事，又是全國(guó)九大產(chǎn)鹽區(qū)之一。趙某實(shí)在是想抓住這一良機(jī)到蜀地看看，不料剛在江上露面，就碰上名震四川的大鹽梟王老爺，幸會(huì)！王正云正要客氣，被趙八爺攔住：王老爺不必客氣，川中大小鹽商鉆朝廷沿用祖制鹽法的空子，靠買通當(dāng)?shù)卮笮←}官，一直“官商兩顧”偷運(yùn)私鹽。如今，在靠近四川的沙市、宜昌、岳州等地，蜀地私鹽的銷量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)官鹽，這已是公開秘密，就不必再瞞老弟了吧？王正云聽罷將笑容一收，斂聲問(wèn)道：聽趙八爺之意，不會(huì)是要到蜀中發(fā)展吧？趙八爺也將身子一側(cè)，靠近王正云咄咄逼人地：聽王老爺?shù)囊馑迹粫?huì)是拒淮商于蜀門之外吧？　　牟師爺已到碼頭，乘小船在一艘艘大船之間尋找……　　王正云送走了高深莫測(cè)的趙八爺，與盤管家謀劃回富井后，怎樣聯(lián)合秦、梅、李、王四家的優(yōu)勢(shì)大干一場(chǎng)，以防淮商侵入，剛剛趕到的牟師爺卻帶來(lái)一個(gè)壞消息：王正云遠(yuǎn)房堂兄王正選因偷運(yùn)私鹽，被岳州府捉了去，將被殺頭示眾……王正云大驚，想到昔日與岳州府頗有些交情，既然是遠(yuǎn)房堂兄出事，便決定將這邊的生意先交牟師爺打理，自己與盤管家連夜乘船，趕去岳州營(yíng)救……　　誰(shuí)知鐵腕人物、湖南巡撫大人駱秉章此時(shí)已經(jīng)上路，正在連夜趕往岳州。　　富井，梅家，梅貞卿正在守夜，夫人帶著管家來(lái)到身邊，告訴他有人找到管家，求梅家去給看病，管家為難，不知該如何辦？梅貞卿慘然地對(duì)管家說(shuō)：你明天把富井的秦日朗秦老爺、王正云王老爺、李友堂李老爺請(qǐng)來(lái)，我要當(dāng)著大家的說(shuō)明白，我梅家永世再不行醫(yī)了……管家為難：其他的老爺都好請(qǐng)，可王正云王老爺不在富井，聽說(shuō)他在……梅貞卿打斷管家的話：那就把其他鹽商各會(huì)的朋友都請(qǐng)來(lái)吧！說(shuō)完不再理管家，對(duì)一旁的梅靜說(shuō)：靜兒跟我到書房，把你爺爺留下的秘方和醫(yī)書找出來(lái)，明天當(dāng)著大家的面一起燒……梅靜驚叫：爹！梅貞卿像是沒聽見一樣，從眾人面前走開，直奔書房……　　在趕往岳州去的快船上，王正云頗有感慨地說(shuō)道：想當(dāng)年，我與這位遠(yuǎn)房堂兄一起提著腦袋出生入死地偷運(yùn)私鹽，那真是比兄弟還親的兄弟，那時(shí)候，天一擦黑，只要老鼠一出洞我們就要從富井出發(fā)，一路緊趕，必須在天亮之前將鹽裝上船運(yùn)出去，一路上無(wú)論黑白兩道土匪官家，見什么人都得防著，都得送銀子……可王正選他就是不聽我的話，掙下來(lái)一點(diǎn)血汗錢，怎么也舍不得送出去！我不然，掙多少，我送出去多少，送了官府送山寨，送了碼頭送道臺(tái)，我就不信沒有拿錢擺不平的事……這么些年過(guò)去了，怎么樣？我從黑夜里偷著用小船運(yùn)，到大白天明目張膽占著碼頭裝，有錢能使鬼推磨這話，越琢磨越覺得有理……王正選不聽我勸，舍不得花錢怎么樣？就是因?yàn)楫?dāng)初舍不得那點(diǎn)錢，今天還是得摸著黑偷偷的運(yùn)……可憐人呀！　　深夜見官要有深夜見官的辦法，王正云想好了，到了岳州先買通州府大人的廚子，因?yàn)樵乐莞_(tái)的勤奮是出了名的，每天很晚才睡，咱們就讓他說(shuō)弄到了稀罕的夜宵請(qǐng)大人用，然后……王正云俯在盤管家耳細(xì)說(shuō)方案，不由的大笑起來(lái)。　　已經(jīng)入夜，京城戶部里，前方打仗的惠王爺派部將察力布來(lái)戶部催要軍餉，惠王爺說(shuō)了，再不給錢就讓察力部住在戶部里了。各位臣工被察力布從白天纏住，到現(xiàn)在，一個(gè)個(gè)都餓著肚子還沒吃飯，于是向他求饒解釋：按清朝鹽法，素不產(chǎn)鹽的兩湖一向劃為淮鹽供區(qū)，太平天國(guó)爆發(fā)前，江淮是全國(guó)九大鹽區(qū)中最大的一個(gè)，武昌戰(zhàn)事不斷，鹽路完全阻斷，至今無(wú)一文鹽稅入帳，鹽稅是朝廷的主要稅源。鹽政荒廢無(wú)稅可收，朝廷財(cái)政幾近崩潰。近日來(lái)兩湖奏折雪片般飛往戶部，有奏屬地食鹽緊缺的、有奏歲銀無(wú)著的、有奏軍餉短缺的……正說(shuō)著，恭親王恰巧深夜召集戶部議事，惱怒之中竟將察力布轟了出去……　　岳州府，岳州府臺(tái)對(duì)王正云說(shuō)：本官?zèng)]有吃夜宵的習(xí)慣，也從來(lái)不缺銀子花，你不用拿銀子跟我說(shuō)話，現(xiàn)在，兩湖鹽荒日甚，已經(jīng)蔓延數(shù)十州縣，就花了銀子都買不來(lái)鹽，沒收你家堂兄的那點(diǎn)鹽，我已散出去了，但是，杯水車薪解救不了幾戶人，你若念及你我過(guò)去還有過(guò)一面之交，那我反到要求你一事，盡快運(yùn)兩船鹽來(lái)，以解岳州之鹽荒，讓我岳州百姓嘗嘗鹽是什么滋味，百姓受“淡食之苦”已經(jīng)快忘記鹽的滋味了……若能做到，本府立即放人……　　王正云與盤管家一路合計(jì)著如何才能讓牟師爺盡快運(yùn)兩船鹽來(lái)，一路走出了岳州府，誰(shuí)知?jiǎng)偝龈T，不知何處的清兵，鋪天蓋地而來(lái)，把岳州府圍成了鐵桶，只許進(jìn)不許出……　　王正云連忙上前，掏出不少銀子交與官兵想打聽到底出了什么事，結(jié)果什么也沒打聽出來(lái)。正在懊惱，只聽鑼聲一響，原來(lái)是湖南巡撫駱秉章駱大人駕臨岳州，王正云很想見這位駱大人，也沒準(zhǔn)將來(lái)能結(jié)下個(gè)一面之交……正在猶豫，險(xiǎn)些被駱大人的親兵當(dāng)成剌客抓了，嚇得二人連忙鼠竄……正云心中不服，一路走還一路牢騷：不就是來(lái)個(gè)巡撫嗎，多大的官呀，還弄得戒備森嚴(yán)……　　回到客棧，王正云越想越不安，怕巡撫大人親臨岳州，自己剛剛和岳州知府大人說(shuō)好的用兩船鹽換一條的命事會(huì)生出什么變數(shù)，于是派盤管家連夜再想辦法去打聽，等盤管家走了，王正云又想：這夜深人靜的，求人送信也不是時(shí)候呀，索性自己帶足了銀子，親自去敲鏢局的門，尋人再給牟師爺送一封急信。　　誰(shuí)知就在這天晚上，岳州府里出了大事。　　天剛發(fā)亮，打聽到消息的盤管家就一路磕磕碰碰跑上樓來(lái)，嚇得臉色發(fā)白：昨天夜里來(lái)了那么多的清兵不是保駕的，是來(lái)岳州抓人的？王正云連忙問(wèn)：抓誰(shuí)呀？盤管家：抓岳州府臺(tái)唄。岳州府臺(tái)，抓他干什么？盤管家：前些日子，因鹽荒日甚，百姓搶鹽、岳州府臺(tái)帶兵去捉鬧事之人，在與搶鹽百姓對(duì)峙中，府臺(tái)見百姓可憐，便動(dòng)了惻隱之心，竟然觸犯大清鹽制、不惜丟官讓人開倉(cāng)售鹽……駱秉章已連夜奉旨趕到了岳州，要監(jiān)斬開倉(cāng)售鹽的岳州府臺(tái)與偷運(yùn)私鹽的王正選等人，再過(guò)幾個(gè)時(shí)辰，王正選就要和岳州的府臺(tái)大人一起被砍頭了！　　清晨……　　岳州街頭，人頭攢動(dòng)，岳州府臺(tái)和王正選等人已經(jīng)被綁在行刑臺(tái)上……　　駱秉章的官轎到了，擁擠的人群無(wú)聲閃開，讓官轎過(guò)去，待駱秉章下了轎，人們又緩緩擁上，在他腳下跪成一片：巡撫大人，岳州府臺(tái)開倉(cāng)售鹽，是救百姓一命，不能殺呀！大人，刀下留人呀！人們怯懦地嘀咕著，以求駱秉章開恩放人，但是，駱秉章根本不動(dòng)聲色，一步步走上了監(jiān)斬臺(tái)。　　人們默默地看著連眼睛都不睜的駱秉章，實(shí)在不知道這位大人的心里所想了，整個(gè)刑場(chǎng)一片死寂……　　行刑官驗(yàn)明正身，報(bào)告時(shí)辰已到，只等駱大人發(fā)話，駱秉章睜開眼睛問(wèn)道：岳州府臺(tái)，鹽稅是朝廷的主要稅源。鹽政荒廢，無(wú)稅可收，朝廷財(cái)政幾近崩潰，你可知道？見岳州府臺(tái)不語(yǔ)，駱秉章又問(wèn)，你以為只有你知道百姓口中咸淡，本官就不心痛百姓嗎？可鹽政乃朝廷法度，除了當(dāng)今圣上誰(shuí)敢擅動(dòng)，你即觸犯天條，本官也無(wú)法救你，就放心上路吧，家中若有何托囑可以說(shuō)給本官……　　岳州府臺(tái)抬頭看看滿街的百姓：謝巡撫大人好意，下官只有一事相求，請(qǐng)大人看在下官人頭落地的份上再上奏章，奏請(qǐng)皇上另開鹽路，一救百姓于鹽荒淡食之苦，二絕官商勾結(jié)販運(yùn)私鹽之風(fēng)，下官舍此再無(wú)他求……　　王正云怎么也沒想到，第一次見到了大名鼎鼎的駱秉章竟是如此場(chǎng)面！　　只見駱秉章一抬手扔出令牌，“斬”字話音未落，幾把雪亮的大刀已經(jīng)一齊落下……　　王正云只能擠在人群中眼睜睜地看著王正選與岳州府臺(tái)一起人頭落地，刑場(chǎng)上百姓頓時(shí)哭聲一片……　　駱秉章正要上轎，一個(gè)老太婆跪在地上死死拉住駱秉章的官服不放：你殺錯(cuò)人啦，該殺的是那些貪官，府臺(tái)大人開倉(cāng)售鹽是救百姓一命呀！不論隨行官員如何恐嚇，老太婆就是不松手，連死都不怕……　　駱秉章見老太婆不撒手，喝住隨從，俯身問(wèn)道：老人家，你一口一個(gè)本官殺錯(cuò)了人的喊，那府臺(tái)是你什么人？老太婆：我與府臺(tái)大人無(wú)親無(wú)故，只是覺得一個(gè)好官就這么白白死去，實(shí)在太冤……駱秉章：你敢替屈死鬼攔路喊冤，本官不治你罪，我就想問(wèn)一句：你家中還有存鹽嗎？老太婆搖頭：好久都不知道鹽是啥滋味了，哪來(lái)的存鹽呀！駱秉章：那好。本府這就叫人給你送鹽去，你就當(dāng)是這位屈死的府臺(tái)大人送你的吧。說(shuō)罷，遂回身對(duì)隨行官員說(shuō)：記住，以后按月給這位大娘家送鹽，違了此命本巡撫不要你的官帽，只取你人頭……說(shuō)罷，甩開老太婆，上轎而去。